昨日，京都・都大路で年末の風物詩である全国高校駅伝が開催されました。

今年は地元・仙台育英学園が男女ともに優勝候補の筆頭とされ，ワタシも自然と期待が高まり，胸を躍らせながらテレビの前に座りました。

今のワタシを知る人は，異口同音に「信じられなーい」というのですが，何を隠そう，ワタシは高校まで陸上競技部で長距離に打ち込んでいました。高校１年，２年の頃には高校駅伝の県大会にも出場し，タスキを締めてコースを走った経験があります。スタート前の独特の緊張感と責任感，沿道を走る誇らしさ，そしてゴール後に全身を覆う泥のような疲労感――。あの感覚は，今でもはっきりと覚えています。

現在，宮城県の駅伝界は男女とも仙台育英が王座に君臨し，その牙城を崩すのは容易ではなさそうです。しかし，ワタシが高校生だった頃は，野球でも名を馳せた東北高校が絶対的な存在でした。仙台育英はワタシの高校よりも「格上」のチームではありましたが，それでも「一泡吹かせてやるぞ」と本気で思える距離感だった記憶があります。今の仙台育英の圧倒的な姿を見るにつけ，時代の移り変わり，まさに隔世の感を覚えます。

また，当時は駅伝そのものが今ほど注目されていませんでした。現在ではテレビ中継の影響もあり，高校野球と並ぶほどの人気スポーツとなっていますが，ワタシの頃はまだマイナースポーツの域を出ていなかったように思います。そうした意味では，今の選手たちが多くの注目と声援を受けて走れる環境は，少し羨ましくも感じます。

一方で，現在の駅伝はスピード化が進み，レベルは本当に高くなりました。ワタシの時代にあった，どこかのんびりとした雰囲気は影を潜め，張り詰めた緊張感が支配しています。その点については，少し寂しさも覚えます。

午前の女子，午後の男子ともに仙台育英は健闘しましたが，優勝した女子の長野東高校，男子の学法石川高校は「これ以上は考えられない」と思わせるほど完成度の高いレースを展開し，堂々と都大路を制しました。男女ともに仙台育英が頂点に届かなかったのは残念ですが，相手がそれを上回るパフォーマンスを見せたのであれば，これはもう称賛するしかありません。

特に男子は，隣県・福島の学法石川が2時間1分を切る大会新記録での優勝。圧巻の一言でした。優勝した両校の走りに心から敬意を表するとともに，仙台育英の健闘にも，同じだけの拍手を送りたいと思います。男子では仙台育英は優勝まであと一歩でしたが，大会記録を更新しているのです。高校生の全国大会で、東北勢が一位と二位を占めるなんてこと，滅多にあるもんじゃありません。本当に素晴らしいレースを堪能させてもらいました。

都大路を走り抜けた選手たちは，これからそれぞれの人生の道を歩んでいきます。駅伝で得た努力，仲間との絆，苦しさを乗り越えた経験は，必ずこれからの人生の支えになるはずです。選手の皆さんが，次のステージでも力強く走り続けられることを，心から願っています。