温泉をたっぷり堪能した翌日，能代で昼食にラーメンを食べました。

このラーメンは，ワタシが能代に単身赴任していた時代，毎週のように通い続けた“ラーメン”です。ワタシの長いラーメン歴の中でも，間違いなく一番に愛している味。大げさではなく，ワタシにとって「日本で一番美味しいラーメン」です。

秋田に単身赴任をしていた時も、月に一，二度は訪問し、この味を堪能していましたが、仙台に戻ってからは足が遠のき、今日は２年ぶりの訪問。店のおやじさんとおかみさんには「久しぶり、元気？」と歓迎していただきました。

お店は全国に店舗がある「ラーメンショップ」というチェーン店なのですが，ここの味は他店とまったく別なのです。だから，能代の街外れにあるのに，平日でも休日でも行列が途切れることがありません。お店の看板にパンダが描かれていることから，ワタシはずっと親しみを込めて「パンダラーメン」と呼んでいます。

スープは濃厚な豚骨醤油。背脂がどっさり浮いているのですが，脂っぽくて重たいわけではなく，むしろ後味はすっきりしています。なのにしっかり“濃厚”。この絶妙なバランスがクセになります。麺は中太麺で，ワタシのおすすめは「麺固め」。スープをしっかり持ち上げてくれる弾力がたまりません。

そして何よりの主役はチャーシューです。ワタシは普段，ラーメンに入っているチャーシューがあまり好きではありません。味が濃すぎたり，肉がパサパサしていたりすることが多いからです。しかし，この店のチャーシューだけは別です。脂と肉がほどよく混ざり合い，スープとなじむ控えめな味付けで，香りも食感もラーメン全体を邪魔しません。箸でつまむとほろりと崩れ，口の中でふわっと溶けていく――まさに究極のチャーシューだと思います。

今日は「ラーメン・中盛り・麺固め」をオーダー。本当はチャーシュー麺が食べたかったのですが，土曜，祝日はチャーシュー麺はお休みなのです。お客が多く，チャーシュー麺を売ると、チャーシューがあっという間に品切れになってしまうからだと思います。それくらいここのチャーシューは美味しいのです。ほどなく出されたラーメンを妻とふたり，夢中になって掻き込みました。気づけば無言。こういうラーメンは黙って食べるのが一番です。

ちなみに，このお店は朝7時開店で，スープがなくなり次第閉店というスタイル。だいたい14時前には店じまいしてしまいます。だからこそ「朝ラー」がいちばんのおすすめ。ワタシも能代での単身赴任時代，仙台へ帰る金曜日の朝に，このラーメンを食べてから職場へ向かうのが習慣でした。「今日は仙台に帰る日だ」と思うと，ラーメンがいつもよりさらに美味しく感じたものです。

いただいたラーメンは，今日も相変わらずの美味しさで大満足。

ただ，食べ終わった後にふと“切なさ”が残るのは，能代という，ワタシにとっては懐かしくも遠い土地にある店だからでしょう。「次に食べられるのはいつになるのだろう」と，ほんの少し残念な思いがアタマの中を駆け巡ります。

それでもまた必ず食べに来よう。そう思わせてくれる，ワタシにとっての「日本で一番美味しいラーメン」です。おやじさん，ごちそうさまでした。